鲶鱼外形特征:体长形,头部平扁,尾部侧扁 。口下位,口裂小,末端仅达眼前缘下方 。下颚**。齿间细,绒毛状,颌齿及梨齿均排列呈弯带状,梨骨齿 带连续,后缘中部略凹入 。眼小,被皮膜。成鱼须2对4根,上颌须可深达胸鳍末端,下颌须较短。幼鱼期须3对,体长至60毫米左右时1对颏须开始消失 。鲇鱼多黏液,体无鳞。背鳍很小,无硬刺,有4~6根鳍条。无脂鳍。臀鳍很长,后端连于尾鳍。鲇鱼体色通常呈黑褐色或灰黑色,略有暗云状斑块 。
鲶鱼是我国产量较大的经济鱼类.其肉质细嫩,味道鲜美,营养丰富,还具有药用价值,因而倍受人们青睐。
鲶鱼没有鳞,光滑的皮肤提高了它们触觉的敏感程度。有些种类的鲶鱼还具有较好的视觉,尤其是斑点叉尾(Ic-talurus punctatus,拉丁学名的原意是带斑点的鱼猫),它们的眼睛经常用于医学上有关视力的研究,其余部位则用来研究疱疹,它们的性腺摘除后可以用于生殖方面的研究。
鲶鱼约有2400个物种,分为约34科,它们大多为热带淡水生物种,但也有部分分布在温带地区(鲶科和复须鲶科),还有2个科(鳗鲶科和海鲶科)为海生物种 。